Gerileme, daha az gelişmiş tepkileri ve kural olarak iddialarda bir azalmayı içeren daha düşük bir gelişme düzeyine geri dönüştür. Örneğin bir yetişkin, çok küçük bir çocuk gibi tepki vermeye başlar.
Klasik kavramlarda, gerileme, bir kişinin davranışsal tepkilerinde libido gelişiminin erken aşamalarına geçerek kaygıdan kaçınmaya çalıştığı psikolojik bir savunma mekanizması olarak görülür. Bu savunma tepkisi biçimiyle, sinir bozucu faktörlere maruz kalan bir kişi, mevcut durumlarda öznel olarak daha karmaşık görevlerin çözümünü nispeten daha basit ve daha erişilebilir olanlarla değiştirir. Daha basit ve daha tanıdık davranışsal stereotiplerin kullanılması, çatışma durumlarının yaygınlığının genel (potansiyel olarak mümkün) cephaneliğini önemli ölçüde yoksullaştırır. Bu mekanizma, bilinçsiz arzuların veya çatışmaların doğrudan farkındalıklarını engelleyen eylemlerde ifade edildiği, literatürde bahsedilen “eylemde gerçekleştirme” korumasını da içerir. Psikopatik kişiliklerin özelliği olan duygusal-istemli kontrolün dürtüselliği ve zayıflığı, bu özel savunma mekanizmasının, motivasyonel ihtiyaç alanındaki değişikliklerin genel arka planına karşı daha basit ve erişilebilir olmalarına yönelik olarak gerçekleştirilmesiyle belirlenir.