Görünüşlerine rağmen ağaçlar sosyal yaratıklardır. Yeni başlayanlar için ağaçlar birbirleriyle konuşur. Aynı zamanda, farklı türler bile olsa birbirlerini hissederler, etkileşime girerler ve işbirliği yaparlar. Alman ormancı ve Ağaçların Gizli Yaşamı kitabının yazarı Peter Wohlleben de yavrularını beslediklerini, büyüyen fidelerin öğrendiğini ve bazı yaşlı ağaçların gelecek nesiller için kendilerini feda ettiğini söylüyor.
Bazı akademisyenler Wolleben'in görüşünü gereksiz yere insanbiçimli olarak görse de, ağaçların ayrı, duyarsız varlıklar olarak görülmesine ilişkin geleneksel görüş zamanla değişmektedir. Örneğin, aynı türden aynı büyüklükteki ağaçların birbirlerine boşluklarına saygı duyarak dokunmadıkları “taç utangaçlığı” olarak bilinen bir olgu, neredeyse bir asır önce fark edildi. Bazen, iç içe geçip ışık huzmeleri için itmek yerine, yakındaki ağaçların dalları birbirinden uzakta durur ve kibarca boşluk bırakır. Bunun nasıl olduğu konusunda hala bir fikir birliği yoktur - belki büyüyen dallar uçlarda ölür veya yapraklar yakındaki diğer yapraklar tarafından saçılan kızılötesi ışığı hissettiğinde dalların büyümesi engellenir.
Ağaçların dalları mütevazı davranırsa, köklerde her şey tamamen farklıdır. Ormanda, bireysel kök sistemlerinin sınırları yalnızca iç içe geçmez, aynı zamanda - bazen doğrudan doğal nakiller yoluyla - ve ayrıca yeraltı mantar filamentleri veya mikoriza ağları yoluyla da bağlanabilir. Bu bağlantılar sayesinde ağaçlar su, şeker ve diğer besin maddelerini değiş tokuş edebilir ve birbirlerine kimyasal ve elektriksel mesajlar gönderebilirler. Mantarlar ağaçların iletişim kurmasına yardımcı olmanın yanı sıra topraktan besin alır ve onları ağaçların kullanabileceği bir forma dönüştürür. Karşılığında şeker alırlar - fotosentez sırasında elde edilen karbonhidratların %30'a kadarı mikoriza hizmetleri için ödeme yapar.
Bu sözde "ağaç ağı" üzerine yapılan mevcut araştırmaların çoğu, Kanadalı biyolog Suzanne Simard'ın çalışmalarına dayanmaktadır. Simard, ormandaki en büyük bireysel ağaçları merkezler veya “ana ağaçlar” olarak tanımlar. Bu ağaçlar en geniş ve derin köklere sahiptir ve suyu ve besinleri daha küçük ağaçlarla paylaşabilir, bu da fidelerin yoğun gölgede bile gelişmesine izin verir. Gözlemler, tek tek ağaçların yakın akrabalarını tanıyabildiğini ve su ve besin transferinde onları tercih edebildiğini göstermiştir. Böylece sağlıklı ağaçlar zarar görmüş komşuları, hatta yapraksız kütükleri bile destekleyebilir! – onları uzun yıllar, on yıllar ve hatta yüzyıllar boyunca hayatta tutmak.
Ağaçlar sadece müttefiklerini değil, düşmanlarını da tanıyabilir. 40 yıldan fazla bir süredir bilim adamları, yaprak yiyen bir hayvanın saldırısına uğrayan bir ağacın etilen gazı saldığını keşfettiler. Etilen tespit edildiğinde, yakındaki ağaçlar, yapraklarını tatsız ve hatta zararlılar için zehirli yapan kimyasalların üretimini artırarak kendilerini savunmaya hazırlanır. Bu strateji ilk olarak bir akasya çalışmasında keşfedildi ve insanlardan çok önce zürafalar tarafından anlaşılmış görünüyor: Bir ağacın yapraklarını yemeyi bitirdikten sonra, başka bir ağaca binmeden önce genellikle 50 metreden fazla rüzgara doğru hareket ederler. gönderilen acil durum sinyalini muhtemelen daha az algılamıştır.
Ancak, son zamanlarda, tüm düşmanların ağaçlarda aynı reaksiyona neden olmadığı ortaya çıktı. Karaağaçlar ve çamlar (ve muhtemelen diğer ağaçlar) tırtıllar tarafından ilk kez saldırıya uğradıklarında, tırtılın tükürüğündeki karakteristik kimyasallara tepki vererek, parazit yaban arısının belirli çeşitlerini çeken ek bir koku yayarlar. Yaban arıları yumurtalarını tırtılların vücutlarına bırakır ve ortaya çıkan larvalar ev sahibini içeriden yutar. Yapraklara ve dallara verilen hasar, ağacın karşı saldırıda bulunamadığı rüzgar veya balta gibi bir şeyden kaynaklanıyorsa, kimyasal reaksiyon savunmaya değil iyileştirmeye yöneliktir.
Bununla birlikte, ağaçların bu yeni tanınan “davranışlarının” çoğu, doğal büyüme ile sınırlıdır. Örneğin plantasyonların ana ağaçları yoktur ve çok az bağlantı vardır. Genç ağaçlar sıklıkla yeniden dikilir ve kurmayı başardıkları zayıf yeraltı bağlantıları çabucak kesilir. Bu ışıkta bakıldığında, modern ormancılık uygulamaları neredeyse canavar gibi görünmeye başlar: plantasyonlar topluluklar değil, fabrikada yetiştirilen ve gerçekten yaşamadan önce kesilmiş aptal yaratık sürüleridir. Ancak bilim adamları, ağaçların duyguları olduğuna veya ağaçların keşfedilen birbirleriyle etkileşime girme yeteneğinin doğal seçilimden başka bir şeyden kaynaklandığına inanmıyorlar. Bununla birlikte, gerçek şu ki, ağaçlar birbirlerini destekleyerek, kendilerinin ve gelecekteki yavrularının hayatta kalma ve üreme şansının en yüksek olacağı korumalı, nemli bir mikro kozmos yaratır. Bizim için orman olan, ağaçların ortak yuvasıdır.