Hayvanlara Etik Muamele İçin İnsanlar (PETA) üyelerine göre, hayvanlar hayvanat bahçelerinde tutulmamalıdır. Bir kaplanı veya aslanı sıkışık bir kafeste tutmak fiziksel ve zihinsel sağlıkları için kötüdür. Ayrıca, insanlar için her zaman güvenli değildir. Vahşi doğada bir kaplan yüzlerce kilometre yol kat eder, ancak bu bir hayvanat bahçesinde imkansızdır. Bu zorunlu kapatma, can sıkıntısına ve hayvanat bahçelerindeki hayvanlarda yaygın olan belirli bir zihinsel bozukluğa yol açabilir. Sallanmak, dallarda sallanmak veya bir çitin etrafında durmaksızın yürümek gibi tekrarlayan basmakalıp davranışlar sergileyen bir hayvan gördüyseniz, büyük olasılıkla bu rahatsızlıktan mustariptir. PETA'ya göre, hayvanat bahçelerindeki bazı hayvanlar uzuvlarını çiğniyor ve kürklerini yoluyor, bu da onlara antidepresan enjekte edilmesine neden oluyor.
New York Central Park Hayvanat Bahçesi'nde tutulan ve ameliyat edilemez bir tümör nedeniyle Ağustos 2013'te ötenazi uygulanan Gus adlı bir kutup ayısı, antidepresan Prozac reçete edilen ilk hayvanat bahçesi hayvanıydı. Bazen günde 12 saat olmak üzere sürekli havuzunda yüzüyor ya da su altı penceresinden çocukları kovalıyordu. Anormal davranışları nedeniyle “iki kutuplu ayı” lakabını aldı.
Depresyon kara hayvanları ile sınırlı değildir. Deniz parklarında tutulan katil balinalar, yunuslar ve yunuslar gibi deniz memelileri de ciddi ruh sağlığı sorunları yaşarlar. Vegan gazeteci ve aktivist Jane Velez-Mitchell'in 2016'daki bir Blackfish videosunda derin düşüncelere daldığı gibi: "25 yıl boyunca bir küvette kilitli kalsaydınız, biraz psikotik olacağınızı düşünmüyor musunuz?" Belgeselde yer alan erkek katil balina Tilikum, ikisi kişisel antrenörü olan üç kişiyi esaret altında öldürdü. Vahşi doğada, katil balinalar asla insanlara saldırmaz. Birçoğu, esaret altındaki yaşamın sürekli hayal kırıklığının hayvanların saldırmasına neden olduğuna inanıyor. Örneğin, Mart 2019'da Arizona Hayvanat Bahçesi'nde bir kadın, selfie çekmek için bariyeri tırmandıktan sonra bir jaguar tarafından saldırıya uğradı. Hayvanat bahçesi, suçun kadında olduğunu öne sürerek jaguara ötenazi uygulamayı reddetti. Hayvanat bahçesinin saldırıdan sonra kabul ettiği gibi, jaguar içgüdülerine göre hareket eden vahşi bir hayvandır.
Barınaklar hayvanat bahçelerinden daha etiktir
Hayvan barınaklarının aksine, hayvan barınakları hayvan satın almaz veya üremez. Tek amaçları artık vahşi doğada yaşayamayan hayvanların kurtarılması, bakımı, rehabilitasyonu ve korunmasıdır. Örneğin, kuzey Tayland'daki Elephant Nature Park, fil turizmi endüstrisinden etkilenen filleri kurtarır ve emzirir. Tayland'da hayvanlar sirklerde, sokaklarda dilencilik ve binicilik için kullanılır. Bu tür hayvanlar tekrar vahşi doğaya salınamaz, bu nedenle gönüllüler onlarla ilgilenir.
Bazı hayvanat bahçeleri, tüketicileri, kuruluşun gerçekte olduğundan daha etik olduğuna inandırmak için bazen adlarında "yedek" kelimesini kullanır.
Yol kenarındaki hayvanat bahçeleri, hayvanların genellikle sıkışık beton kafeslerde tutulduğu ABD'de özellikle popülerdir. The Guardian'a göre, 2016 yılında en az 75 yol kenarındaki hayvanat bahçesi, kaplanlar, aslanlar, primatlar ve ayılarla etkileşim kurma fırsatı sağladı.
Adına “barınak” veya “rezerv” kelimelerini ekleyen yol kenarındaki hayvanat bahçelerinin sayısı son yıllarda önemli ölçüde arttı. Pek çok insan doğal olarak hayvanları kurtardığını iddia eden ve onlara barınak sunan yerlere gider, ancak bu hayvanat bahçelerinin çoğu iyi laf satıcılarından başka bir şey değildir. Hayvanlar için herhangi bir barınak veya sığınağın temel amacı, onlara güvenlik ve en konforlu yaşam koşullarını sağlamaktır. Hiçbir yasal hayvan barınağı hayvan üretmez veya satmaz. PETA'nın bildirdiğine göre, hiçbir saygın hayvan barınağı, hayvanlarla fotoğraf çekmek veya onları halka açık sergilemek de dahil olmak üzere, hayvanlarla herhangi bir etkileşime izin vermiyor” dedi.
Hayvan hakları aktivistleri son yıllarda büyük adımlar attı. Bazı ülkeler vahşi hayvanların kullanıldığı sirkleri yasakladı ve bazı büyük turizm şirketleri hayvan hakları endişeleri nedeniyle fil gezintilerini, sahte kaplan barınaklarını ve akvaryumları teşvik etmeyi bıraktı. Geçen Ağustos, New York'un tartışmalı Buffalo Hayvanat Bahçesi fil sergisini kapattı. Uluslararası Hayvan Refahı Örgütü'ne göre, hayvanat bahçesi birkaç kez “Filler için En Kötü 10 Hayvanat Bahçesi” arasında yer aldı.
Geçen Şubat ayında, Japonya'nın Inubasaka Deniz Parkı Akvaryumu, bilet satışları düştüğü için kapanmak zorunda kaldı. Akvaryum en iyi durumda yılda 300 ziyaretçi aldı, ancak daha fazla insan hayvan zulmünün farkına vardıkça bu rakam 000'e düştü.
Bazı araştırmacılar sanal gerçekliğin sonunda hayvanat bahçelerinin yerini alabileceğine inanıyor. Responsible Travel'ın CEO'su Justin Francie, Apple CEO'su Tim Cook'a endüstrinin gelişimi hakkında şunları yazdı: “IZoo sadece kafesteki hayvanlardan çok daha ilginç olmakla kalmayacak, aynı zamanda vahşi yaşamı korumak için para toplamanın daha insancıl bir yolu olacak. Bu, önümüzdeki 100 yıl boyunca sürebilecek bir iş modeli yaratacak ve bugünün ve yarının çocuklarını sanal hayvanat bahçelerini net bir vicdanla ziyaret etmeye çekecek.”