Zeytin, antik çağda tüm Akdeniz'in simgesiydi. Meşe ile birlikte Yunan mitolojisinde en çok saygı duyulan ağaçtır. İlginç bir şekilde, Yunanlılar zeytinleri ana yağ kaynağı olarak kullandılar. Et, barbarların yiyeceğiydi ve bu nedenle sağlıksız olarak kabul edildi.
Yunan mitolojisi, Atina'daki zeytin ağacının kökenini şöyle açıklar. Athena, Yunan mitolojisinin en büyük tanrısı Zeus ile kurnazlığı ve sağduyuyu simgeleyen Metis'in kızıdır. Athena, nitelikleri mızrak, miğfer ve kalkan olan bir savaş tanrıçasıydı. Ayrıca Athena, sanat ve edebiyatın koruyucusu olan adalet ve bilgelik tanrıçası olarak kabul edildi. Kutsal hayvanı baykuştu ve zeytin ağacı onun ayırt edici sembollerinden biriydi. Tanrıçanın zeytini sembol olarak seçmesinin nedeni şu mitik hikayede anlatılmaktadır:
Yunanistan'da zeytin ağacı, barış ve refahın yanı sıra diriliş ve umudu simgelemektedir. Bu, MÖ 5. yüzyılda Pers kralı Xerxes tarafından Atina'nın yakılmasından sonra meydana gelen olaylarla kanıtlanmıştır. Xerxes, asırlık Atina zeytin ağaçlarıyla birlikte tüm Akropolis şehrini yaktı. Ancak Atinalılar kavrulmuş şehre girdiklerinde, zeytin ağacı, zorluklar karşısında hızlı toparlanmayı ve yenilenmeyi simgeleyen yeni bir dal açmıştı.
En ünlü mitolojik kahramanlardan biri olan Herkül, zeytin ağacıyla da ilişkilendirilir. Çok genç yaşına rağmen, Herkül aslan Chitaeron'u sadece ellerinin ve bir zeytin ağacının yardımıyla yenmeyi başardı. Bu hikaye, zeytini bir güç ve mücadele kaynağı olarak yüceltmiştir.
Zeytin ağacı kutsal olduğu için genellikle ölümlülerden tanrılara adak olarak kullanılırdı. Bu, Attika'nın ulusal kahramanı Theseus'un hikayesinde iyi tanımlanmıştır. Theseus, yaşamı boyunca sayısız maceraya atılan Ege kralı Attika'nın oğludur. Bunlardan biri, Girit adasında Minotaur ile yüzleşmekti. Savaştan önce Theseus, Apollon'dan da koruma istedi.
Zeytin ağacının bir başka özelliği de doğurganlıktı. Athena bereket tanrıçasıdır ve sembolü, meyveleri Yunanlıları yüzyıllardır besleyen Yunanistan'ın en çok yetiştirilen ağaçlarından biridir. Böylece topraklarının verimliliğini artırmak isteyenler zeytin arıyorlardı.
Antik Yunan toplumu ile zeytin ağacı arasındaki ilişki çok yoğundu. Zeytin gücü, zaferi, güzelliği, bilgeliği, sağlığı, doğurganlığı simgeliyordu ve kutsal bir adaktı. Gerçek zeytinyağı, değeri yüksek bir nesne olarak kabul edildi ve yarışmalarda kazananlara ödül olarak sunuldu.